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基隆中元祭是台灣的十二項重要節慶活動之一，起源於清代，福建漳州人先入墾基隆，雙方因祖籍各異，常因商業、 土地、耕種、習俗、信仰等事摩擦，衍生漳泉械鬥，死傷慘烈，對立情勢緊張。至1853年，雙方在杭頂（今南榮公墓）發生大規模械鬥，雙方死傷百餘人；因挑釁而將再次械鬥時，有漳籍、泉籍雙方大老、頭人出面調解，藉以平息械鬥，將雙方死難骸骨稱為「老大公」，合葬祭祀。
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協商以字姓輪值，即由基隆當地十一姓氏宗親，稱為「十一字姓」來輪流舉行中元超渡，以宗親血緣取代祖籍地域觀念，融合漳泉，輪流舉辦中元超渡、普施孤魂幽靈。以比賽陣頭來代替械鬥打破頭，以求達到社會和諧。
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中元祭典自農曆七月一日老大公廟開龕門開始，歷經十二日主普壇開燈放彩，十三日迎斗燈遶境祈福，十四日放水燈遊行，海濱放水燈頭，十五日公私普渡、跳鍾馗以及八月一日的關龕門，活動為期一個月，與歐美傳統萬聖節及日本百鬼夜行類似。每項祭典儀式的背後皆獨具特殊的歷史根據和民俗文化之意涵。近幾年除了傳統的祭典儀式外，同時也結合相關文化藝術元素，包含舉行藝文特展，及安排國內外知名團隊參與演出，希望能藉助中元祭活動來凝聚基隆市民彼此祝福的力量。
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